并不是所有的廢舊塑料都可以回收再生，限于現在的技術條件，某些廢舊塑料暫時還沒有很好的技術手段實施回收與再生，像絕大多數的熱固性塑料，現在還無法有效地回收利用。
有些廢舊塑料雖然技術上完全可以回收與再生，但實施成本過高，經濟上還不可行，如大量混雜在城市生活垃圾中的廢舊塑料，很多一次性使用的塑料包裝，塑料與其他材料復合而成的材料等等，我們把這些廢舊塑料叫不可回收性廢舊塑料（或稱公害性廢舊塑料）。
當然，由于技術的不斷發展，不可回收性廢舊塑料也有可能經濟地回收。根據回收原理的不同，我們銷毀處理一般把廢舊塑料的回收分為4級：
一級回收是指采用通常的加工方法把可回收的廢舊塑料（邊角料等）加工成與新料性能相同或相近的產品；
二級回收是指把廢舊塑料（邊角料等）經一種或多種加工方法加工成性能比新料稍差的產品；
三級回收是指回收廢舊塑料中的化學成分，使之成為單體、化工原料或燃料；
四級回收是指通過焚燒從廢舊塑料中回收能量。
一級和二級回收的加工劃分往往是不十分明確的，如酚醛塑料的生產性廢料、廢品常常被添加到純化合物中用于生產性能變化很小的同種產品，但酚醛塑料的回收仍被劃為二級回收。
其原因是可回收性廢舊酚醛塑料在與純化合物的混合中僅僅起填料作用，而其本身并不具備純化合物的特性。
三級和四級回收的劃分也存在類似的情況。有些焚燒裝置采用的是兩步處理法，即先熱分解廢舊塑料，后焚燒熱分解產物，雖然是用來回收能源，但由于這些廢棄物首先被轉化成了單體或化學原料，所以這種兩步處理法仍被劃分為三級回收。
通常我們把一級回收和二級回收叫做物理回收，也叫機械回收，這種方法是用機械手段，如破碎、壓實、團粒、熔融造粒等，不改變原有塑料的化學結構的回收方法；
三級回收也叫化學回收，是采用化學手段，如水解、熱解等，回收單體、燃料或其他化工原料，采用了這種方法的回收料的化學、物理性能已完全不同于塑料；四級回收也叫能量回收，采用焚燒的方法，回收廢舊塑料中的能量。
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